বিংশ শতাব্দীর শুরুর দিকে যখন নারীদের জন্য অভিনয় করা অত্যন্ত লজ্জাজনক ও সামাজিক অবমাননার বিষয় ছিল, তখন দুর্গাবাই কামাত সমস্ত সামাজিক বাধা ভেঙে সামনে এসেছিলেন। ১৯১৩ সালে দাদাসাহেব ফালকের 'মোহিনী ভাস্মসুর' চলচ্চিত্রের মাধ্যমে তিনি ভারতের প্রথম মহিলা অভিনেত্রী হিসেবে আত্মপ্রকাশ করেন। তাঁর এই সিদ্ধান্ত ছিল তৎকালীন সমাজের বিরুদ্ধে এক বড় বিদ্রোহ।

দুর্গাবাই কামাতের জীবন ছিল অত্যন্ত সংগ্রামের। তাঁর কন্যা কমলাবাই গোখলে জানিয়েছেন যে, তাঁর মা একটি অত্যন্ত সহিংস ও অত্যাচারী বিবাহ থেকে মুক্তি পেতে চেয়েছিলেন। টিকে থাকার তাগিদে এবং সংস্কৃতির সাথে যুক্ত থাকার জন্য তিনি থিয়েটার ও অভিনয়কে বেছে নেন। সমাজ তাঁকে অবজ্ঞা করলেও, নিজের ও মেয়ের ভরণপোষণের জন্য তিনি এই কঠিন পথ বেছে নিতে বাধ্য হয়েছিলেন।