1859 में न्यू साउथ वेल्स के एक बड़े खेत के मालिक थॉमस ऑस्टिन ने केवल 13 यूरोपीय खरगोशों को मुक्त किया, यह मानते हुए कि वे शिकार के लिए उपयोगी होंगे। ब्रिटिश उपनिवेशीकरण के दौरान लाए गए कई विदेशी प्रजातियों की तरह, इन खरगोशों ने बिना प्राकृतिक शत्रुओं के तेजी से प्रजनन किया।

जनसंख्या विस्फोट और पारिस्थितिक प्रभाव

अगले कुछ दशकों में, खरगोशों की संख्या लाखों में पहुँच गई, जिससे घास के मैदान, बांस, और निचले झाड़ी वाले क्षेत्र नष्ट हो गए। यह न केवल मूल वनस्पति को खत्म कर गया, बल्कि कई अंतःस्थलीय जीवों, जैसे कि कछुए, पक्षी और छोटे स्तनधारी, के आवास को भी समाप्त कर दिया। मृदा क्षरण और जलधारा में तलछट की वृद्धि ने कृषि उत्पादन को गंभीर रूप से प्रभावित किया।

नियंत्रण के लिए उठाए गए कदम

सरकार ने शुरुआती दौर में भौतिक उपाय जैसे कि बाड़ और शिकार पर भरोसा किया, लेकिन ये पर्याप्त नहीं रहे। 1950 के दशक में, वैज्ञानिकों ने मायक्सोमा वायरस (Myxomatosis) का उपयोग किया, जिसने खरगोश जनसंख्या को अस्थायी रूप से घटाया, परंतु वायरस के प्रति प्रतिरोध विकसित हो गया। 1995 में, रैबिट हेमोरेजिक डिजीज (RHD) को पेश किया गया, जो फिर से जनसंख्या को दबाने में मददगार साबित हुआ, फिर भी पूरी तरह समाप्त नहीं कर पाया।

आज की स्थिति और भविष्य की राह

आज भी ऑस्ट्रेलिया में लगभग 200 मिलियन खरगोश अनुमानित हैं, और वे निरंतर कृषि और जैव विविधता को नुकसान पहुंचा रहे हैं। नवीनतम रणनीतियों में जैविक नियंत्रण, लक्षित जाल, और जीन‑एडिटिंग तकनीकें शामिल हैं, लेकिन सार्वजनिक विरोध और नियामक चुनौतियों के कारण उनका कार्यान्वयन धीमा है। इस इतिहास से यह स्पष्ट है कि प्रारम्भिक जोखिम मूल्यांकन और कठोर बायोसेक्योरिटी उपाय किसी भी विदेशी प्रजाति के परिचय से पहले अनिवार्य हैं।